La iena è un animale notturno carnivoro che di solito si nutre di carogne . Il termine deriva dalla parola latina hyaena, a sua volta derivata dalla parola greca hýaina .

Con una presenza in Asia e in Africa, questo mammifero cattura la sua preda con i suoi denti e non con i suoi artigli. Anche se il suo morso è molto forte, di solito è alimentato dal cleptoparassitismo : sfrutta la preda che altri animali hanno cacciato e ucciso.

Tranne la iena maculata, il resto dei membri di questa famiglia non sono socievoli. Tuttavia, si riuniscono per la caccia, comunicando tra loro attraverso ululati che assomigliano a una risata umana con caratteristiche agghiaccianti o macabre.

Il mantello delle iene è spessa e ruvida ma scarsa, giallastra o grigiastro. Ci sono specie che hanno una criniera sulla testa o sulla croce.

Nel linguaggio colloquiale, l'idea di una iena viene usata per descrivere una persona crudele o brutale . Questo significato è legato alla sgradevole immagine che la iena produce nell'essere umano dai suoni che emette (che sono inquietanti), nutrendosi di carogne e stando con la preda che altri animali cacciavano.

Supponiamo che a un uomo venga attribuito l'omicidio di diversi bambini. Questo argomento, secondo gli investigatori, usava vari trucchi per attirare i piccoli a casa sua e li uccise con brutalità. Quando presenta la notizia, un giornalista la definisce una "iena" . Certo, il male che l'essere umano dimostra non è presente nell'animale, che agisce per istinto.