La nozione di afelio è usata nel campo dell'astronomia . È il punto più distante dell'orbita di un certo pianeta rispetto al Sole. Ciò significa che quando un certo pianeta è nel suo afelio, si trova il più lontano dal Sole come lo sarà durante le orbite.

Anno dopo anno, all'inizio di gennaio, il nostro pianeta attraversa il perielio della sua orbita e gli scienziati registrano sempre il momento esatto in cui ciò avviene. Mentre sembrerebbe logico assumere che a questo punto della sua traiettoria la Terra sia alla massima temperatura, poiché è quando è più vicina al Sole, questo è vero solo per l'emisfero meridionale: nel nord, gennaio è il più freddo dell'inverno.

Questo ci porta alla seguente conclusione: le stagioni della Terra non sono legate alla distanza che mantiene con la sua stella, sebbene nel corso del suo viaggio essa varia di cinque milioni di chilometri, come spiegato sopra. Quello che succede è che durante il perielio, il polo nord è sul lato opposto del Sole, data la rotazione della Terra, e per questo motivo i giorni ci sono più brevi e la quantità di luce che arriva è minore, inoltre fallo in modo particolarmente tangenziale.

In questo modo, sebbene il pianeta si trovi nel punto più vicino al Sole, l'emisfero settentrionale riceve meno calore rispetto al resto dell'anno; a sud, d'altra parte, la situazione è chiaramente opposta, poiché i giorni durano più a lungo, la temperatura raggiunge i picchi più alti e la luce bagna direttamente le sue estensioni. Va detto che da un punto di vista globale, dato che nell'emisfero settentrionale c'è più terra che nel sud, e che la terra si riscalda più facilmente dell'acqua, la temperatura totale della Terra è più alta durante l'afelio che non il perielio.

Quindi, conoscere la distanza che il nostro pianeta dal Sole è in un certo punto della sua traiettoria non è sufficiente per dedurne la temperatura, che è un fenomeno con pochi effetti apparenti.