Il termine gomma, che deriva dalla parola quechua kawchu, si riferisce a un prodotto derivato dal lattice : una caratteristica fluida di varie piante. La gomma è composta da diverse specie arboree e consente di ottenere, dopo la sua coagulazione, una massa elastica e impermeabile che ha molteplici usi.

È importante notare che la gomma può anche essere generata sinteticamente, attraverso un processo industriale . Pertanto è possibile differenziare tra gomma naturale e gomma sintetica .

L'uso della gomma risale a tempi molto antichi. I popoli precolombiani, in America, usavano già la gomma, ad esempio, fabbricando palle e scarpe. La produzione di gomma, infatti, favorì lo sviluppo delle città della regione amazzonica come Manaus e Iquitos. Va notato che questa crescita si basava anche sullo sfruttamento dei lavoratori che erano impegnati a ottenere la gomma dagli alberi .

Tra le gomme sintetiche, invece, spicca la gomma acrilica, che è prodotta con acrilonitrile e ha un'elevata resistenza alle alte temperature e all'ossidazione.

Le prime persone che hanno sfruttato le proprietà della gomma naturale sono stati gli indiani centroamericani, noti anche come indiani d'America, nativi americani o amerindi, tra gli altri soprannomi. Si tratta degli abitanti originari del continente, i cui discendenti attuali cercano di mantenere la loro cultura nonostante la discriminazione e il bottino sofferto dai governi.

Per quanto riguarda l'uso industriale della gomma, solo nel 1803 fu inaugurato a Parigi il primo stabilimento dedicato specificamente alla fabbricazione di prodotti con questo materiale.

Va notato che, in linguaggio colloquiale e secondo il paese, l'idea di gomma è usata come sinonimo per il pneumatico di un veicolo o di un indumento caldo che viene usato come protezione dalla pioggia.

Febbre di gomma

È noto come la febbre della gomma per la fase storica che ha segnato lo sviluppo di varie aree dell'America Latina dalla raccolta e dalla vendita di gomma. Questo processo, sviluppato tra il 1879 e il 1912, e tra il 1942 e il 1945, generò grandi cambiamenti economici e sociali nelle regioni coinvolte.

La febbre da gomma è stata una parte fondamentale della storia sociale ed economica di diversi paesi con territori nella regione amazzonica, tra cui Perù, Colombia, Brasile, Ecuador, Bolivia e, sebbene non nella stessa misura, il Venezuela. Il termine "febbre" in questo caso è usato per descrivere il grande uso che la gomma è stata data in quel momento.

La febbre che ha portato questi paesi a estrarre e commercializzare la gomma in volumi così elevati ha spinto la ricchezza e causato trasformazioni sociali e culturali. Alcune città, come Belém e Manaus del Brasile e Iquitos del Perù, sono state particolarmente beneficiate dall'impatto di questo sfruttamento .

Il boom della corsa della gomma si è verificato in due periodi, come menzionato in un paragrafo precedente. Negli anni 1850, la scoperta della camera pneumatica e la vulcanizzazione hanno avuto luogo, il che ha portato ad un aumento del volume di estrazione della gomma.

La vulcanizzazione, d'altra parte, è un processo che consiste nel riscaldare la gomma grezza insieme allo zolfo in modo che diventi più rigido e resistente alle basse temperature . Fu scoperto dall'inventore americano Charles Goodyear nel 1839 quando rovesciò per sbaglio un contenitore in cui erano presenti gomma e zolfo su una stufa; la miscela divenne rigida e impermeabile, e Goodyear decise di chiamare il processo in questo modo in onore di Vulcano, il dio romano dei vulcani e del fuoco.