Il bioetanolo è un combustibile generato dalla decomposizione anaerobica dei rifiuti organici . I batteri sono responsabili della degradazione di questi residui e della produzione dell'elemento in questione.

È importante ricordare che il bioetanolo ha la stessa composizione chimica dell'etanolo (noto anche come alcool etilico ), condividendo quindi tutte le sue caratteristiche. La differenza è che, mentre il bioetanolo è generato dalla trasformazione della biomassa, l'etanolo è ottenuto da altri tipi di risorse (come l'etilene trovato nella nafta o l' etano del gas naturale ).

Uno dei termini chiave in questo contesto è la fermentazione, un processo di ossidazione incompleto che non ha bisogno di ossigeno e che si traduce in un composto organico. Ad esempio, è corretto dire che qualsiasi liquore alcolico ottenuto dalla fermentazione dello zucchero di una pianta deve essere classificato come bioetanolo.

Come per il resto dei biocarburanti, il bioetanolo è spesso oggetto di dibattito. Molti osservano che, a differenza dei combustibili fossili, il bioetanolo può essere sostenibile in quanto prodotto da colture. In altre parole, è un prodotto che non si esaurisce. Altri, tuttavia, avvertono che l'ottenimento del bioetanolo porta ad un aumento del prezzo del cibo poiché le colture alimentari vengono sostituite da quelle necessarie per la loro produzione. La produzione di bioetanolo può anche influenzare il progresso della deforestazione .

Secondo gli analisti, un aumento della produzione di bioetanolo contribuirà a ridurre al minimo la dipendenza dal petrolio . Il bioetanolo può essere prodotto in qualsiasi regione del mondo: solo la terra è necessaria per le colture. Con i giacimenti petroliferi è diverso perché si trovano in luoghi specifici e possono essere esauriti.

Uno dei motivi per cui l'uso del bioetanolo come carburante per le automobili è in piena crescita è che va di pari passo con le misure che i governi adottano per effettuare il controllo delle emissioni di gas serra . Secondo alcuni studi, le emissioni generate dal bioetanolo dalla sua produzione fino a quando non vengono utilizzate sono compensate da quelle che si verificano durante il suo sviluppo nella coltura.

Nonostante gli aspetti positivi del bioetanolo, è importante sottolineare che per il momento non è possibile rimuovere i combustibili fossili dal mercato poiché con i metodi attualmente utilizzati per produrlo, è necessario utilizzare un volume di energia molto maggiore di quello ottenuto.

La fermentazione anaerobica, cioè senza la presenza di ossigeno, è un processo che l'essere umano ha usato fin dall'antichità con zuccheri e lievito, distillato brevemente prima di metterli in una soluzione acquosa. Una delle applicazioni tradizionali è sempre stata la produzione di bevande alcoliche.

Attualmente, ci sono molti tipi di materie prime che vengono utilizzate per produrre bioetanolo su larga scala e, secondo l' impianto utilizzato, alcune proprietà del cambiamento di combustibile, come le sue prestazioni. Vediamo sotto una classificazione:

* materie prime ad alto contenuto di saccarosio : zucchero di canna, dolci ( dolci, alimenti a base di zucchero), melassa, barbabietola e sorgo dolce;

* materie prime con alte concentrazioni di amido : patata, manioca e mais;

* Materie prime con cellulosa in grandi quantità : rifiuti di origine animale, rifiuti dell'industria agricola (che include i resti di agrumi) e legno.

La complessità del processo di fermentazione varia a seconda della materia prima utilizzata; per esempio, quando iniziare dall'amido è maggiore rispetto al saccarosio, e la cellulosa è ancora più complessa.