Il concetto di linea ha significati diversi. In questa occasione ci concentreremo sul suo significato come limite o termine. La povertà, d'altra parte, è la scarsità di risorse o mezzi.

L'idea di una linea di povertà, in questo contesto, si riferisce al livello di reddito che, in un dato paese, è necessario per non essere poveri. Coloro che guadagnano redditi più bassi di quelli che segnano la soglia di povertà sono poveri; quelli che ottengono redditi più alti, d'altra parte, non lo sono.

La soglia di povertà, quindi, è una soglia simbolica . I cittadini che si trovano al di sotto di questa linea non hanno accesso alle risorse economiche essenziali per soddisfare i bisogni di base .

La determinazione della linea di povertà è di solito fatta dalle statistiche ufficiali dello Stato . Molte volte, tuttavia, le cifre sono distorte, quindi gli individui che sono in linea sono ancora poveri nella pratica.

Supponiamo che, in un paese X, si determini che una famiglia di quattro membri (due adulti e due minori) debba ricevere un reddito mensile di 5.000 pesos in modo che tutti i membri possano soddisfare i loro bisogni di base (cibo, salute, ecc.). Se un gruppo familiare riscuote un reddito di 3.500 pesos, per esempio, sarà collocato al di sotto della soglia di povertà. Ciò significa che il denaro non è sufficiente per vivere con dignità.

È normale che, oltre a una linea di povertà, venga stabilita una linea di indigenza . Questo distingue tra soggetti che non possono coprire i loro bisogni primari (i poveri) e quelli che non possono neppure nutrirsi (i bisognosi).