La parola greca hḗlios, che può essere tradotto come "Sole", derivava dall'elio scientifico latino. Nella nostra lingua il concetto è venuto come elio, un termine che si riferisce all'elemento chimico il cui numero atomico è 2 .

L'elio fa parte del set di gas nobili . È una sostanza con una grande presenza nell'universo, sebbene non abbondante nella crosta del nostro pianeta .

L' etimologia dell'elio è legata al Sole poiché, nel 19 ° secolo, si è dedotto che fosse presente nell'atmosfera della stella più importante del sistema solare. Fu il francese Pierre Jansen che, nel quadro di un'eclissi solare avvenuta nel 1868, scoprì una linea gialla al sole che fino a quel momento non era nota. Osservando questa eclissi, il britannico Norman Lockyer postulò che la linea era generata da un nuovo elemento che chiamò elio.

Di simbolo He, l'elio è un gas non infiammabile in condizioni normali di temperatura e pressione . A causa del suo punto di solidificazione molto basso, è l'unico liquido che non si solidifica quando la temperatura viene ridotta.

Anche se nell'atmosfera della Terra si riduce la sua concentrazione, l'elio è il secondo elemento di maggiore abbondanza nell'universo. Solo l' idrogeno lo supera.

Il raffreddamento dei superconduttori e lo sviluppo della criogenia sono alcuni degli usi che vengono dati all'elio, che possono essere utilizzati anche per riempire dirigibili e palloncini e in immersione. Una particolarità di questo gas è che, se una persona inala una piccola quantità, la sua voce viene modificata, diventando più acuta.