La parola latina gradus derivava, nel latino medievale, dal gradualismo . Questo termine è venuto alla nostra lingua come graduale, un aggettivo che allude a ciò che si sviluppa da un grado all'altro . Un grado, d'altra parte, può un livello, uno stato, una misura o un valore di qualcosa.

L'idea di scala graduale, in questo contesto, è usata nella legge per riferirsi alla serie di punizioni che sono ordinate, da maggiore a minore severità, in un codice. Secondo le circostanze e la natura del crimine, l'azione è inquadrata nella scala.

Una scala graduale può anche riferirsi a uno spettro di colori . In questo senso, la scala imposta i limiti inferiore e superiore per la definizione di ciascun tono.

Nel senso più ampio, graduale è ciò che si realizza poco a poco ma continuamente. Il gradualismo, quindi, presuppone che uno sviluppo avvenga lentamente, e non all'improvviso.

Prendiamo il caso del presidente di un paese che, all'inizio del suo mandato, promette di ridurre le spese statali in modo che i cittadini possano pagare meno tasse. Il presidente, in questo modo, elabora un piano di riforma con l'obiettivo di ottenere un cambiamento graduale, in modo tale che non vi siano tagli massicci e improvvisi. Con questo graduale aggiustamento, cerca di ridurre al minimo i conflitti con coloro che saranno colpiti da una minore spesa statale, lasciando loro il tempo per adeguarsi e appianare le conseguenze delle misure.

Nel campo della religione, infine, si chiama frammento graduale della Messa che si trova tra l'epistola e il vangelo . Questa canzone di solito presenta una risposta con un singolo verso.