Gli Olmechi vivevano in una regione del territorio messicano durante il cosiddetto periodo pre-classico mesoamericano . Questa antica civiltà è stata sviluppata soprattutto in aree che oggi appartengono agli stati di Tabasco e Veracruz .

Gli archeologi ritengono che gli Olmechi abitassero tra il 1.200 e il 400 aC. Le vestigia trovate ci permettono di dedurre che avevano tre grandi centri cerimoniali, conosciuti come Tres Zapotes, La Venta e San Lorenzo .

Tres Zapotes era il più recente, quando la civiltà era già in declino. San Lorenzo, d'altra parte, fu il primo centro cerimoniale Olmec. Tra i due, c'era il centro più importante: La Venta, dove si ritiene che vivessero circa 18.000 Olmechi. È importante sottolineare che, al di là del suolo messicano, i resti di Olmec sono stati trovati in paesi come il Belize, il Nicaragua, l' Honduras, il Salvador e il Guatemala .

Tra i risultati attribuiti a questo popolo, si stima che costituissero la prima cultura americana a sviluppare la scrittura attraverso i glifi e a sviluppare l'epigrafia (tecnica usata per fare iscrizioni su materiali duri, come il metallo o il rock). D'altra parte, gli Olmec hanno creato i propri calendari per misurare e rappresentare il tempo . Questa speculazione è basata sul fatto che gli Olmechi furono la prima civiltà basata in Mesoamerica.

Fino al 2002, esisteva una serie di iscrizioni epigrafiche di notevoli dimensioni realizzate tra il 300 aC e il 530 d. Tuttavia, le scoperte successive estesero la collezione con iscrizioni risalenti a date molto più remote, essendo il 900 aC anno più distante, che servì da test per detronizzare la sceneggiatura zapoteca come la più antica del continente americano.

Alcuni studiosi della cultura olmeca hanno assicurato che alcune iscrizioni riguardano la vita di un sovrano, anche se questo non è stato approvato all'unanimità a livello internazionale. John Justeson e Terrence Kaufman, due linguisti che hanno passato anni a decifrare la lingua Olmeca, sono giunti alla conclusione nel 1994 che si trattava di un linguaggio Mixe-Zoque, predecessore della proto-zoque e relativamente imparentato con il proto-zoque. mixe, i tre appartenenti alla famiglia linguistica Mixe-Zoqueana, una serie di lingue parlate nell'istmo di Tehuantepec, nel Chiapas occidentale e nella Sierra de Juárez.

Un'altra particolarità degli Olmechi è la complessità della loro arte . I ricercatori non sono ancora stati in grado di determinare l'origine o lo scopo delle gigantesche sculture a forma di testa create in epoca olmeca. Secondo alcuni esperti, queste sculture rendono omaggio a capi o guerrieri; Finora sono state trovate 17 copie, attualmente distribuite tra il Museo del Parco La Venta e il Museo di Antropologia di Xalapa. Vale la pena ricordare che ci sono molti altri oggetti di grande interesse che vengono studiati.

Una delle caratteristiche più sorprendenti delle teste Olmec è la sua accentuata apparizione negroide, che ha sollevato più di un'ipotesi che puntava ai contatti con gli abitanti dall'altra parte dell'Oceano Atlantico, anche se questi sono stati respinti data la mancanza di prove della tecnologia per costruire barche capaci di viaggi interoceanici in tempi così remoti. Opposto a questa teoria è la possibile idealizzazione dei tratti, invece di una rappresentazione fedele degli umani. Come curiosità, queste sculture sono state trovate sottoterra, qualcosa che supporta l' idea che fossero tributi alle teste dopo la sua morte.

Per quanto riguarda la religione, gli Olmechi credevano in una molteplicità di dei (erano, quindi, politeisti ) e adoravano l'acqua, il sole e altri elementi naturali. Uno dei suoi principali dei era il giaguaro, che è ritratto in molte opere trovate dagli archeologi.