La nozione di spesa si riferisce all'atto di spesa . Questo verbo, a sua volta, è solitamente associato al denaro, sebbene possa anche riferirsi all'uso o al consumo di qualcosa. Energico, d'altra parte, è quello legato all'energia : la capacità di svolgere un lavoro.

La nozione di dispendio energetico viene utilizzata in riferimento alla quantità di energia di cui il corpo ha bisogno per sviluppare le proprie attività e funzioni . Detta quantità, misurata in calorie, viene calcolata in base all'uso dell'energia che viene conservata nei legami chimici dei nutrienti.

Il corpo svolge numerose azioni in modo costante: dalla formazione e riparazione dei tessuti alla digestione del cibo, attraverso la respirazione, la conduzione degli impulsi nervosi e il mantenimento della temperatura corporea. Tutti questi processi richiedono energia per materializzarsi. Il dispendio energetico è quell'energia che il corpo richiede per funzionare correttamente.

Esiste quindi un fabbisogno energetico che deve essere soddisfatto attraverso il cibo in modo che l'organismo possa così specificare il dispendio energetico necessario. Ciò significa che le persone, per far funzionare bene il loro corpo, devono mangiare cibo che fornisca energia.

La differenza tra il fabbisogno energetico (che è determinato in base al dispendio energetico) e l'apporto energetico (che viene specificato attraverso il cibo) è chiamato bilancio energetico, che può essere negativo (l'energia non è sufficiente), neutro (spesa e l'apporto di energia è lo stesso) o positivo (una quantità maggiore di energia viene ingerita di quella spesa).