L'espressione inglese Post Office Protocol, che può essere tradotta come Postal Office Protocol e viene spesso indicata con il suo acronimo POP, viene utilizzata nel campo dell'informatica . È un protocollo utilizzato dai client di posta elettronica per ricevere e scaricare i messaggi ospitati su un server remoto.

Poiché le prime due versioni del protocollo sono diventate obsolete con il passare del tempo, oggi viene solitamente indicata semplicemente come POP3 . Grazie a POP3, un utente può scaricare l'e-mail sul suo computer ( computer ) e leggerlo in un secondo momento, senza la necessità di connettersi a Internet. Questa caratteristica del protocollo era molto importante quando la maggior parte delle connessioni erano fatte attraverso la linea telefonica ( dial-up ) ed erano lenti.

Nello specifico, ci sono due caratteristiche che definiscono POP3 e che sono più elogiate: per controllare gli account di posta, fa uso di programmi come Thunderbird e Outlook e che quando si richiede l'e-mail, il server scarica tutte le informazioni in qual è il disco rigido del computer.

La solita cosa che, tramite POP3, la persona accede alla sua posta e la scarica sul suo computer, eliminandola dal server . Altri protocolli, come IMAP, generalmente funzionano in modo diverso (memorizzazione dei messaggi sul server anche quando sono già stati scaricati). Il POP3, comunque, ti permette di mantenere le e-mail sul server remoto, sebbene per motivi tecnici sia un po 'scomodo.

Sia IMAP che POP3 sono, quindi, protocolli Internet standard per la posta elettronica che offrono la possibilità di usufruire di questo servizio al fine di ottenere il massimo da esso:
-IMAP, in particolare e in aggiunta a quello già esposto, viene identificato perché consente l'accesso a più client alla stessa casella di posta. Ciò consente inoltre il successivo accesso ai messaggi di posta disponibili sul server pertinente tramite la posta web.
-E POP3, da parte sua, ciò che fa è scaricare direttamente i messaggi e quindi eliminarli dal server.

In aggiunta a quanto sopra, va detto che mentre quest'ultimo protocollo è il più utilizzato a livello personale, il precedente, l'IMAP, diventa il preferito delle aziende. E non solo facilita l'organizzazione dei messaggi ma anche la loro consultazione e persino la realizzazione di copie.

È importante notare che POP3 consente solo di ricevere messaggi e di non inviarli. Quando la persona desidera inviare un'e-mail, è consuetudine che il cliente scelga di fare ricorso al protocollo SMTP ( Simple Mail Transfer Protocol ). Ciò significa che, quando si imposta un account di posta elettronica in un client come Outlook Express, ad esempio, al programma verrà richiesto di utilizzare POP3 per la ricezione di messaggi e SMTP per l'invio.

È importante sapere che la proposta SMTP diventa uno strumento molto utile per migliorare la sicurezza del servizio di posta elettronica, nonché la sua efficacia e funzionalità. In particolare, grazie a ciò impedisce che un account possa essere violato e utilizzato per scopi "criminali".