La formalina è una soluzione acquosa di aldeide formica, un composto chimico infiammabile e volatile noto anche come formaldeide . Un'aldeide è il primo prodotto ottenuto con l'ossidazione di alcuni alcoli : nel caso dell'aldeide formica, è il gas derivante dall'ossidazione dell'alcole metilico.

Quando l'aldeide formica o la formaldeide sono disciolte in acqua al 40%, si ottiene la sostanza chiamata formalina. È un liquido che manca di colore e che è caratterizzato dal suo odore pungente.

La formalina viene solitamente utilizzata per conservare campioni biologici . Le aziende che forniscono servizi funebri, ad esempio, possono ricorrere alla formaldeide in modo che il cadavere venga preservato, impedendone la degradazione e la decomposizione. In questo modo, il corpo trattato con formaldeide può essere collocato nella bara per lo sviluppo della veglia.

Un altro uso di formaldeide è legato alla disinfezione . Molte volte questa soluzione serve per sterilizzare strumenti chirurgici e medici.

Nel campo della cosmetologia, dell'estetica e dell'igiene personale, c'è una grande controversia sulla formaldeide. Come conservante può apparire nelle creme e negli shampoo da bagno. Lo usano anche nei saloni di bellezza per ottenere capelli permanenti che si raddrizzano. Tuttavia, in varie regioni questi usi sono stati vietati poiché rappresentano un rischio per la salute .

La formalina è consentita solo in alcune piccole quantità perché, quando viene in contatto con la sostanza, ingerita o inalata, una persona può subire vari danni a causa della sua tossicità . La formalina può causare mal di testa, nausea, vomito e irritazione: in casi estremi, l'avvelenamento porta addirittura alla morte .