Dal latino infinito, l' infinito è ciò che non ha (e non può avere) un termine o una fine . Il concetto è utilizzato in vari campi, come la matematica, la filosofia e l' astronomia .

I numeri ordinali sono quelli che indicano la posizione di un elemento in una sequenza ordinata che si estende all'infinito . In generale si può dire che i numeri sono sempre infiniti, poiché la loro successione non trova limiti. In altre parole: se inizi a contare (1, 2, 3 ...), devi decidere quando fermarti perché, altrimenti, ci sarà sempre un numero che segue l'ultimo.

Il simbolo dell'infinito assomiglia alla curva lemniscata . La sua origine non è chiara, anche se si ritiene che possa provenire da simboli religiosi o alchemici molto antichi.

Nel linguaggio quotidiano, l'uso del concetto di infinito non implica necessariamente qualcosa senza fine, ma può essere usato per riferirsi a qualcosa che è presentato in grandi numeri o le cui dimensioni sono molto considerevoli. Ad esempio: "Le possibilità offerte da questo accordo sono infinite", "Il motore consente di rendere infiniti dettagli su qualsiasi dispositivo grazie al suo algoritmo rivoluzionario" .

L'infinito può anche essere un luogo inaccurato, sia per la sua distanza che per la sua indeterminatezza : "Quando ha guardato attraverso la serratura, ha notato che il corridoio era perso nell'infinito" .

L'idea di infinito implica l'esistenza di diversi paradossi. Uno dei più noti si riferisce a un hotel infinito . Questa metafora, proposta dal matematico tedesco David Hilbert (1862-1943), parla dell'esistenza di un albergo che può accogliere più ospiti anche se è pieno, poiché contiene stanze infinite.

Il paradosso di Olbers

Come notato, dire che l' Universo è infinito contraddice l'oscurità del cielo di notte, e questa è la base del paradosso di Olbers; assicura che se il cosmo fosse veramente infinito, allora qualsiasi linea tracciata dagli occhi di un terrestre verso il firmamento dovrebbe almeno passare una stella, con la quale si apprezzerebbe una luminosità costante. Il fisico e astronomo Whilhelm Olbers, nativo della Germania, registrò queste idee durante gli anni '20.

Perché ci sia un paradosso, in primo luogo ci deve essere un minimo di due ragionamenti apparentemente validi che, quando applicati allo stesso soggetto, restituiscono risultati opposti. In questo caso, se la teoria di un cielo sempre luminoso è considerata accettabile, è il ragionamento che si oppone a quello usato dagli astronomi che accettano uno spazio nero tra le stelle.

Già dal diciassettesimo secolo, molto prima della nascita di Olbers, molti astronomi hanno notato questo paradosso; tale fu il caso di Johannes Kepler, anch'egli tedesco, che lo usò per integrare i suoi studi sull'Universo e la sua presunta qualità dell'infinito; All'inizio del 1700, Edmund Halley, dalla Gran Bretagna, cercò di giustificare il fatto che nel cielo c'erano zone scure che proponevano che, sebbene l'Universo sia in realtà infinito, le stelle non presentano una distribuzione uniforme.

Il lavoro di quest'ultimo è stato di ispirazione per Jean-Philippe Loys de Chéseaux, uno svizzero, che ha studiato il paradosso e suggerito due possibilità: l'universo non è infinito; lo è, ma l'intensità della luce proveniente dalle stelle diminuisce rapidamente con la distanza, forse a causa di qualche materiale spaziale che lo assorbe.

Olbers, allo stesso modo, propose la presenza di una materia che avrebbe bloccato gran parte della luce proveniente dalle stelle, nel suo tentativo di spiegare gli spazi oscuri. Allo stato attuale, si ritiene che questa soluzione non sia possibile, poiché tale materia dovrebbe riscaldarsi nel tempo finché non brilla più di una stella.