La scienza che è responsabile dello studio della realtà dell'essere umano attraverso un approccio olistico (in cui l'intero determina il comportamento delle parti) è chiamata antropologia . Il termine ha origine nella lingua greca e deriva da anthropos ( "uomo" o "umano" ) e loghi ( "conoscenza" ).

Questa scienza analizza l' uomo nel contesto culturale e sociale di cui fa parte. Analizza l'origine dell'essere umano, il suo sviluppo come specie sociale e i cambiamenti nel suo comportamento col passare del tempo.

Si dice che Georges-Louis Leclerc, nel 1749, fu il primo studioso a postulare l'antropologia come disciplina indipendente. Il suo sviluppo era basato su due posizioni: lo studio delle diverse caratteristiche fisiche dell'essere umano e il confronto descrittivo dei diversi popoli.

Tuttavia, molti altri sono antropologi che nel corso della storia hanno lasciato il loro segno indelebile su questa disciplina che ora ci occupa. Questo sarebbe il caso, ad esempio, di Herbert Spencer. Era una figura di tutto rispetto nel campo scientifico che esponeva le sue teorie basate su concetti come le leggi naturali, l'adattamento dell'essere all'ambiente o la trasmissione di determinati fattori di generazione in generazione.

Né può essere trascurata la figura di Lewis Henry Morgan, considerato uno dei veri padri dell'antropologia moderna. Nel suo caso, ha sottolineato perché ha presentato anticipazioni e teorie in relazione a rapporti di parentela che sono stati fondamentali per lui per ottenere un gruppo per rafforzare i legami e che gli individui che lo hanno fatto sentire una parte vitale di esso.

Questi due personaggi di grande significato storico, antropologico e filosofico dovrebbero essere aggiunti, tra molti altri, al nome di Marvin Harris. Questo, di origine nordamericana, è conosciuto in tutto il mondo per essere il pezzo chiave del materialismo culturale. Una teoria o corrente fondamentalmente basata su questioni materiali per determinare le differenze o le somiglianze di tipo socioculturale che esistono tra gruppi diversi.

WHR Rivers, Edith Turner, Clifford Geertz, Sherry Ortner o Ulf Hannerz sono altri molti antropologi che nel corso della storia hanno svolto un ruolo fondamentale nello studio dell'essere umano, delle sue caratteristiche individuali e delle loro relazioni sociali.

Alla fine della seconda guerra mondiale, la maggior parte dei paesi più potenti del mondo era già riuscita a sviluppare un'antropologia di livello professionale che permettesse loro di rafforzare la propria identità di nazione.

Oggi l'antropologia può essere suddivisa in quattro principali sottodiscipline: antropologia sociale (anche conosciuta come antropologia culturale o etnologia ), che studia le caratteristiche culturali, i comportamenti e la strutturazione dei legami sociali), l'antropologia biologica (o antropologia fisica ), che analizza i cambiamenti del corpo dell'essere umano con il corso della storia; antropologia linguistica (o linguistica antropologica ), che si specializza nello studio delle lingue dell'uomo); e archeologia, dedicato a tracciare e interpretare le forme di vita di quelle comunità già estinte.