Il termine latino actus venne alla nostra lingua come atto . La parola può riferirsi a un evento o un'azione. Morale, come aggettivo, qualifica ciò che gli esseri umani fanno secondo un'analisi del loro male o della loro bontà.

Queste sfumature sono all'ordine del giorno in procedimenti giudiziari che cercano di risolvere casi criminali come omicidi e stupri, per esempio, in cui la salute mentale dell'imputato gioca un ruolo fondamentale . Anche se agli occhi dei parenti delle vittime l'aggressore non sarà mai una persona moralmente accettabile, la psicologia sottolinea che anche gli atti più terribili dell'umanità possono essere commessi involontariamente, a causa di diversi disturbi come la personalità multipla. (o identità dissociativa ).

La componente morale degli atti, d'altra parte, è spesso oggetto di discussione . Un soggetto disperato che ruba per nutrire i suoi figli, agisce giusto o sbagliato? È giustificato? La valutazione dell'atto morale può variare a seconda di ogni individuo, ma il tempo influenza anche il processo: non dimenticare che un decennio è sufficiente per un abbigliamento indecente per diventare parte della moda.

Così come altri aspetti caratteristici della soggettività, l'atto morale esiste finché ci sono una serie di requisiti: che qualcuno giudica una certa azione; chi possiede la conoscenza dei principi per eseguire tale giudizio; che c'è almeno un testimone a quella valutazione. La complessità dell'etica è insondabile, in gran parte perché si evolve insieme a ogni società; diverse culture contribuiscono con i loro punti di vista, osservano e giudicano la realtà supportata da principi a volte opposti.