Subalterno, con origine nel termine latino subaltero, è un concetto che è usato per nominare o qualificare uno che ha un rango inferiore o che è subordinato . L' idea può anche applicarsi a chi è sotto l'altro .

Nelle scienze sociali, l'idea del subalterno può essere utilizzata per spiegare le relazioni tra le diverse classi sociali . Secondo questa posizione, ci sono settori della società che sono subalterni agli altri perché non hanno il controllo dei mezzi di produzione. Questa posizione porta i settori subalterni a dipendere sempre dalle decisioni della classe dominante, che detiene il potere (sia economico, politico che culturale).

L'uso del termine subalterno con questo senso sociale fu proposto dal filosofo, giornalista e politico italiano Antonio Gramsci, che visse tra il 1891 e il 1937, noto anche per aver fondato il Partito Comunista Italiano, che gli costò l'antipatia di Benito Mussolini e Lo ha portato in prigione. I settori considerati subalterni dalle scienze sociali sono gli emarginati, le classi inferiori di una società.

Boaventura de Sousa Santos, un dottore in sociologia del diritto dal Portogallo, parla di un concetto che chiama "cosmopolitismo subalterno" quando parla delle pratiche che si oppongono all'egemonia, alla resistenza, alle lotte e ai movimenti contrari a la globalizzazione neoliberale, in particolare il lavoro che cerca di porre fine all'esclusione sociale. In questo caso, la parola subordinato viene utilizzata con il senso di persone che subiscono oppressione ed emarginazione e che combattono contro i fattori che alimentano questa situazione.

Sfortunatamente, è molto difficile immaginare un mondo in cui non ci siano barriere che ci dividano in gruppi in base al nostro potere d'acquisto e che impediscano a così tanta gente di condurre una vita dignitosa e sana. La parola subaltern, in questo contesto, serve a descrivere un aspetto molto negativo dell'organizzazione sociale della nostra specie.