Fare una definizione esatta di un continente è più difficile di quanto si possa supporre. Un continente è un'unità di terra di dimensioni importanti che può essere distinta da quelle più piccole (come i paesi ) per ragioni di geografia o cultura.

Non esiste un numero specifico di continenti: tutto dipende dalla prospettiva seguita nella distinzione tra un continente e l'altro. Attraverso uno dei modi più comuni per elencarli e caratterizzarli otteniamo il seguente elenco:

* Africa, che si distingue dall'Europa per la separazione dello Stretto di Gibilterra e dell'Asia dal Canale di Suez ;
* Antartide, situata nell'area circostante il Polo Sud ;
* America, separata dall'Asia attraverso lo Stretto di Bering . Di solito è diviso in tre sub-continenti: Sud America, America Centrale e Nord America ;
* Asia, una regione limitata dall'Oceano Indiano e dallo Stretto di Bering ;
* Europa, che si estende fino alla penisola iberica ;
* Oceania, situata a sud-est del continente asiatico.

Secondo questa nozione, i continenti sono sei: Africa, Antartide, America, Asia, Europa e Oceania. Alcuni ritengono addirittura che l'Europa e l'Asia formino un unico continente (noto come Eurasia ), mentre altri aggiungono l'Africa a questa entità ( Eurafrasia ).

Un'altra tendenza include il continente australiano, noto anche come Sahul, che sarebbe costituito dall'entroterra dell'Australia, dalla Nuova Guinea, dalla Tasmania e dai territori delle isole orientali dell'arcipelago malese dalla linea Wallace .

Se ci riferiamo alla divisione più consueta, il continente più grande è l' Asia (con un'area di 43.810.000 chilometri quadrati), seguita dall'America (42.330.000), dall'Africa (30.370.000), dall'Antartide (13.720.000)., Europa (10.180.000) e Oceania (9.010.000).

Quando si tiene conto del livello di popolazione, il primo posto è occupato dall'Asia . Dietro sono l'Africa, l'America, l'Europa, l'Oceania e l'Antartide, in quest'ordine.

La formazione degli attuali continenti

Grazie agli studi sviluppati negli anni da scienziati di diversi settori, come storici, fisici e geologi, tra molti altri, sappiamo che tutto sulla Terra, comprese le enormi masse continentali, è in costante movimento.

Ci sono molte opinioni sulla formazione della Terra e sulla sua divisione nei continenti che conosciamo oggi, essendo la teoria più accettata della Pangea, proposta dal meteorologo e geofisico di origine tedesca, Alfred Wegener.

Wegener affermava che la Pangea, formata circa 300 milioni di anni fa, era stata il prodotto dell'unificazione di grandi frammenti di terra (continenti) che a quel tempo erano separati e si erano uniti formando un unico continente completamente circondato dall'acqua, un oceano chiamato Panthalassa.

Dopo 20 milioni di anni di evoluzione e a causa dell'azione centrifuga causata dalla rotazione della Terra, quel continente iniziò a frammentarsi e muoversi . Questa rottura ha avuto origine simultaneamente sia a nord che a sud, lasciando due blocchi ampiamente distinguibili: a nord si trovavano quelli che ora conosciamo come Nord America e Asia, uniti, regione che ha ricevuto il nome di Laurasia; D'altra parte, a sud, il nostro Antartico, l'Australia e l'India, formarono il cosiddetto Gondwana. La sua divisione continuò progressivamente, finché la mappa della Terra non acquistò l'aspetto e la distribuzione attuali.

Lo spostamento delle masse terrestri non è mai cessato; dopo la separazione dei continenti, la terra ha continuato a muoversi e, secondo alcuni scienziati, è molto probabile che in futuro tutti i continenti saranno nuovamente unificati . Questa idea del ritorno di Pangea è affascinante in quanto solleva molte domande. È possibile vivere così vicini l'uno all'altro?