La parola greca dílēmma (formata dai termini di e lêmma ) arrivò al latino come un dilemma, che a sua volta portò a un dilemma in spagnolo. Questa è la situazione che ci obbliga a scegliere tra due alternative . Ciò che è etico, d'altra parte, è quello che si conforma agli standard morali : cioè, che si adatta a ciò che è considerato buono, positivo o accettabile.

Un dilemma etico, quindi, si verifica quando una persona è costretta a scegliere tra alternative che, in qualche modo, possono causare un insuccesso morale . In generale, questo tipo di dilemma è legato all'accettazione, o meno, di un mezzo discutibile dal punto di vista etico con uno scopo altruistico o benevolo .

Supponiamo che un uomo non possa trovare un lavoro e, quindi, non abbia soldi per comprare cibo per i suoi figli. Questa persona ha cercato per mesi di accedere a un lavoro e ha chiesto aiuto a molte persone, senza avere una risposta. In questo contesto, una mattina osserva che un vicino lascia cadere i soldi dalla tasca senza rendersene conto. L'uomo viene quindi presentato con un dilemma etico : dovrebbe raccogliere i soldi e restituirli al suo vicino, o dovrebbe approfittare di questa negligenza per appropriarsi dei biglietti e comprare cibo per i suoi figli? La prima opzione sarebbe equa per il legittimo proprietario del denaro, ma impedirebbe ai suoi figli di mangiare. La seconda alternativa, d'altro canto, gli avrebbe permesso di nutrire i suoi discendenti pur sapendo che il denaro utilizzato apparteneva a un altro soggetto.

Un prete, da parte sua, affronta un dilemma etico quando, nel contesto del sacramento della confessione, un fedele rivela di aver commesso un crimine . La dottrina cattolica fa notare che dovrebbe mantenere il segreto ma, d'altra parte, il sacerdote sa che, se appare davanti alla giustizia, potrebbe aiutare il colpevole a ricevere la punizione che merita e che i parenti della vittima ottengono, attraverso tale sanzione, una riparazione.