L' etimologia della diffrazione si riferisce al diffractus, un termine che può essere tradotto come "rotto" . Questo concetto è usato nel campo della fisica per chiamare la deviazione di un'onda quando attraversa un'apertura o colpisce il bordo di un elemento opaco .

È corretto dire che la diffrazione del campo lontano è un caso particolare del precedente. La sua analisi è più semplice, poiché la distanza tra l'apertura e lo schermo è considerevole ed è possibile studiare i raggi in modo parallelo, cosa che non accade con la diffrazione del campo vicino.

Grazie all'utilizzo del numero di Fresnel è possibile conoscere quale dei due tipi di diffrazione siamo: quando il suo valore è molto più basso dell'unità, il fenomeno attuale è la diffrazione del campo lontano e viceversa.

Il fenomeno della diffrazione si applica a diversi tipi di studi e indagini. La cosiddetta cristallografia dei raggi X si basa sulla diffrazione per analizzare i materiali con struttura periodica, come i cristalli . Questa tecnica è stata molto importante nello studio della struttura del DNA, per esempio.

In questo caso, i raggi X sperimentano la diffrazione dovuta agli elettroni che circondano gli atomi di cristallo. Il raggio che emerge da questo incontro ospita dati sui tipi di atomi e le loro posizioni. Questa informazione è osservata e misurata attraverso diversi rivelatori.