La nozione di piattaforma può essere usata per indicare qualche tipo di supporto o l'ultimo piano di qualcosa. Continental, d'altra parte, si riferisce al continente (un'unità di territorio con determinate caratteristiche che gli permettono di distinguersi dagli altri di rango inferiore).

Questo ci permette di capire cos'è una mensola continentale . Si tratta di quella superficie situata sotto il mare e situata vicino alla costa, che si estende dal litorale a quelle profondità che non superano i duecento metri.

Si può dire, quindi, che la piattaforma continentale è la parte del continente che è coperta dall'oceano prima che raggiunga una grande profondità. Ha origine dalla costa e termina quando raggiunge la barriera continentale .

Da questa barriera, la piattaforma continentale cessa di esistere e il fondo dell'oceano diventa noto come pendenza continentale (o pendenza oceanica ). Infine, dietro il pendio, c'è l' elevazione continentale che è collegata nella pianura abissale con i fondali profondi.

Il sottosuolo e il letto della piattaforma continentale, accanto al pendio e all'emersione del continente, formano il margine continentale . È importante notare che, d'altra parte, il fondo profondo dell'oceano, il suo sottosuolo e le sue creste non sono inclusi in questo margine.

Tra i principali segni di identità che determinano le caratteristiche della piattaforma continentale troviamo, ad esempio, le temperature delle sue acque. Questi possono subire variazioni piuttosto notevoli in base alla posizione che hanno. Così, mentre nelle aree polari, a causa della salinità dell'acqua, si può parlare di 0º, in aree come il Golfo Persico si trovano temperature fino a 35º.

Le variazioni del livello dell'acqua, dovute alle maree, determinano anche qual è la piattaforma continentale. In particolare, quelli colpiscono i diversi organismi che abitano lo stesso che possono essere danneggiati dalla disidratazione o addirittura dal soffocamento.

Allo stesso modo, non dobbiamo ignorare il fatto che sia la piattaforma sopra menzionata sia gli esseri viventi che vi vivono saranno inevitabilmente direttamente influenzati dalle variazioni di altri elementi di grande importanza, come sarebbe il caso con l'azione del onde, salinità, irradiazione o livelli di ossigeno, PH o anidride carbonica.

Tutte queste variabili devono essere chiarite che sono più alterate o modificate in misura maggiore quanto più si è vicini a ciò che è la costa. D'altra parte, quelli che si allontanano da questa area costiera vengono alterati meno frequentemente anche se sono puntualmente dovuti a elementi come, per esempio, le correnti atmosferiche o le cosiddette correnti oceaniche.

Il limite esterno tra la piattaforma continentale e il fondale marino è inferiore a 350 miglia nautiche di distanza, contando dalle sue linee di base. Questi limiti sono importanti poiché la parte del mare che copre la piattaforma continentale è dove di solito c'è una maggiore quantità di risorse di pesca.

Sotto la piattaforma continentale, d'altra parte, ci sono grandi riserve di gas e petrolio, che mostra l'importanza economica di queste piattaforme.