Il termine osso, con origine etimologica nell'osseo latino, è un aggettivo che indica ciò che appartiene o è collegato alle ossa . Un osso, d'altra parte, è un pezzo di grande durezza che compone lo scheletro di una classe di esseri viventi (i cosiddetti vertebrati ).

Le ossa sono strutture solide composte principalmente da tessuto osseo e costituiscono il cosiddetto sistema osseo. Gli scheletri interni sono strutture rigide o semirigide che si trovano all'interno di un corpo e si muovono grazie all'azione di un sistema muscolare. Nel caso degli umani e di alcuni mammiferi, queste strutture sono ossificate o mineralizzate e, quindi, sono chiamate ossa.

Le cartilagini sono anche componenti importanti del sistema scheletrico in quanto completano la sua struttura. Il naso e le orecchie degli umani approfittano della cartilagine in modi diversi. Va detto che alcuni organismi non hanno ossa nei loro scheletri, ma sono composti esclusivamente da cartilagine; gli squali ne sono un chiaro esempio. Per collegare le ossa con il resto delle strutture rigide ci sono legamenti; l'unione con il sistema muscolare è raggiunta dai tendini.

Lo scheletro adempie a diverse funzioni di grande importanza, alcune delle quali sono:

* Supporto : questo sistema di ossa o cartilagine ci consente di sostenere e fissare il resto delle parti del corpo, ma anche di mantenere in posizione muscoli, legamenti e tendini, poiché questi non hanno rigidità o solidità;

* Locomozione : sebbene il movimento non possa avvenire senza l'aiuto dei muscoli, il sistema osseo è una parte essenziale del movimento, poiché serve a mantenere il corpo fermo e strutturato;

* Emopoiesi : nel midollo rosso delle ossa lunghe ha la produzione di globuli rossi e, in misura minore, di linfociti e monociti;

* Protezione : data la sua solidità, le ossa impediscono che gli organi dietro di loro vengano danneggiati quando il corpo attraversa situazioni come una caduta a terra, un colpo con un altro corpo solido o un attacco da parte di un altro essere vivente. Alcuni esempi di questa funzione sono l'encefalo, che si rifugia perfettamente all'interno del cranio; i polmoni e il cuore, che ricevono la protezione delle costole e della colonna vertebrale; gli occhi, che si trovano comodamente nelle cavità orbitali; l'orecchio, alloggiato nell'osso temporale; il midollo spinale, che agisce all'interno della colonna vertebrale.