Nel senso più ampio, una fusione è l'unione o l'integrazione di due o più elementi. Il nucleare, d'altra parte, è quello legato a un nucleo : la parte centrale, essenziale o interna di qualcosa.

L'idea della fusione nucleare appare nel campo della fisica . Questo è il nome dato alla reazione che si verifica quando due nuclei atomici leggeri si uniscono, generando un nucleo più pesante e rilasciando una grande quantità di energia .

La fusione nucleare, quindi, implica l'unione di diversi nuclei atomici che presentano una carica simile. Il risultato del processo è la formazione di un nucleo più pesante e il rilascio di energia . Questa particolarità rende la fusione nucleare una reazione che può causare l'essere umano in certe aree con l'obiettivo di generare energia (in questo caso l'energia nucleare ).

È importante non confondere la fusione nucleare con la fissione nucleare . Mentre nella fusione due o più nuclei leggeri sono uniti, nella fissione la rottura di un nucleo pesante avviene attraverso il bombardamento con i neutroni. Sia la fusione che la fissione causano il rilascio di energia.

La fusione nucleare si verifica naturalmente nelle stelle . L'energia solare, infatti, è generata dalla fusione nucleare dell'idrogeno che si trova nella stella più importante del sistema solare: il Sole.

La cosiddetta bomba ad idrogeno o bomba H è un'arma di distruzione di massa la cui energia è ottenuta dalla fusione di nuclei di trizio e di deuterio (entrambi gli isotopi di idrogeno ), che producono un nucleo di elio. La prima bomba del suo genere, sviluppata dagli Stati Uniti e chiamata Ivy Mike, fu fatta esplodere nell'ottobre del 1952 sull'atollo di Enewetak, che appartiene alle Isole Marshall .