Il concetto di antonomasia deriva dalla parola latina antonomasĭa, che a sua volta deriva dalla antonomasía greca. Un'antonomasia è una sorta di sineddoche che implica fare riferimento a qualcuno attraverso una delle sue qualità, o nominare una qualità attraverso il nome proprio di colui che la detiene.

Va ricordato che l'idea della sineddoche appartiene al campo della retorica : è un tropo (il cambiamento di un'espressione di un altro che ha un significato figurato) che designa un elemento con il nome di un altro.

In questo modo possiamo dire che l'antonomasia è un tropo o, più specificamente, una sineddoche. Un esempio di antonomasia si verifica quando qualcuno menziona la città della luce per nominare Parigi . In questo caso, invece di fare riferimento alla capitale della Francia per nome, si fa riferimento alla sua qualità come pioniere nello sviluppo dell'illuminazione degli spazi pubblici (o anche per il suo status di "faro" culturale).

Se ci concentriamo sul Medioevo e l'inizio del Rinascimento, noteremo che con grande frequenza si parlava del "Filosofo" per riferirsi ad Aristotele, una delle figure più importanti della Magna Grecia, grazie ai suoi inestimabili contributi in campi come logica e filosofia . Dato che le idee di Aristotele esercitavano un'immensa influenza sull'Occidente che trascendeva il tempo e lo spazio, con validità fino ad oggi, è giusto che la sua persona sia considerata sinonimo di pensatore.

Riferirsi a un uomo di grande bellezza fisica come adonis è anche una antonomasia. Il senso figurativo deriva dal personaggio mitologico Adonis, figlio di Cíniras y Mirra che si distinse per il suo aspetto bellissimo.

Un altro esempio di questo uso, inverso a quello precedente, è spesso dato in riferimento ad Adolf Hitler e ai suoi innumerevoli atti di crudeltà, che hanno lasciato una cicatrice indelebile nella storia dell'umanità. Dato che questo sfortunato personaggio ci ha mostrato che il male dell'essere umano sembra non avere limiti, non è raro usare il suo nome come sinonimo di dittatore sanguinario .

Il primo ad aver distinto e stabilito l'uso di questo tipo di antonomasia fu Gérard Jean Vossius, un professore universitario dei Paesi Bassi del XVI secolo, dedito all'insegnamento della filosofia, della teologia, della lingua greca e della storia. Per questo motivo, è corretto menzionarlo sotto il nome di vossiana antonomasia . Sebbene siano nomi comuni, possono anche essere scritti in maiuscolo e agire come nomi propri.

L'espressione "per antonomasia", d'altra parte, è una frase avverbiale che viene usata per menzionare una cosa o un soggetto attraverso un appellativo che denota che, tra gli elementi della stessa classe, è il più rilevante o noto. Quando qualcuno parla di "vergine" si capisce che, per antonomasia, si riferisce alla vergine Maria .

L'uso di questa espressione è comune nel linguaggio di tutti i giorni per esaltare le capacità di certe persone altamente dotate, così come per condannare i comportamenti riprovevoli di coloro che li esibiscono in un modo impossibile da ignorare. Come puoi vedere, la gamma di casi che questo termine può coprire, in particolare quando la si dice per antonomasia, è molto ampia.

Vediamo alcune frasi in cui puoi vedere chiaramente quanto affermato nel paragrafo precedente: "Barbra Streisand è il cantante di antonomasia", "Non potrei fidarmi di questa compagnia, dato che sono delinquenti per eccellenza" . Se volessimo esprimere le stesse idee con altre parole, potremmo dire che "non c'è cantante con una voce così meravigliosa come Barbra Streisand" o che "questa compagnia è famosa per ingannare i suoi clienti in ogni modo possibile" .