Determinare l'origine etimologica del termine mercantilismo è la prima cosa che faremo prima di entrare pienamente nell'analisi del suo significato. In particolare, dovremmo dire che è una parola che viene dal latino, e più precisamente è il risultato della somma delle seguenti componenti latine: "mercari", che è sinonimo di "commercio"; "-Il", che indica una "qualità" e il suffisso "-ism", che equivale a "sistema".

Il mercantilismo è un sistema economico basato sullo sviluppo del commercio e dell'esportazione . Le sue dottrine furono sviluppate tra il XVI e il XVIII secolo in Europa .

Per l'istituzione del mercantilismo, fu richiesto uno stato forte che potesse adottare le misure necessarie per regolare l' economia . Si riteneva che la prosperità di ogni nazione fosse legata dal capitale accumulato da essa, che a sua volta era rappresentato dall'accumulo di metalli preziosi detenuti dallo Stato .

I teorici mercantilisti hanno sostenuto che tale capitale potrebbe essere aumentato da una bilancia commerciale positiva, cioè con un livello di esportazione che supera il livello delle importazioni. Ciò si tradusse in un governo che doveva attuare politiche protezionistiche, proteggendo la produzione interna con tariffe di importazione e favorendo le esportazioni.

Tutto ciò spiega perché lo Stato dovrebbe avere una posizione forte nella creazione del mercantilismo. Altrimenti, la creazione di barriere tariffarie e l'adozione di politiche protezionistiche in generale non sarebbero possibili.

In particolare, per quanto detto sopra, possiamo stabilire che questi sono i pilastri su cui si basava lo spirito commerciale:
• L'economia deve essere regolata in ogni momento dallo Stato.
• La ricchezza di un paese è determinata dalla quantità di oro e argento che ha all'interno dei suoi confini.
• Per essere in grado di accumulare più argento e più oro, sono necessarie due cose: diminuire le importazioni e aumentare le esportazioni. Quest'ultima, d'altra parte, deve essere incoraggiata attraverso la promozione dei manufatti.
• È essenziale che le società che dipendono dallo Stato per migliorare gli scambi vengano create nel paese interessato.

Molti sono i personaggi che difendevano e difendevano il mercantilismo. Tuttavia, tra questi, spicca il francese Jean-Baptiste Colbert. Questo era il ministro del re Luigi XIV e noto per la realizzazione di azioni come il restauro di vecchi manufatti e la concessione di monopoli, la promozione del Canale Languedoc, il miglioramento delle infrastrutture di comunicazione come strade e la costruzione di nuovi favorire il commercio

Il mercantilismo ha avuto il suo slancio, sebbene abbia anche ricevuto molte critiche. Diversi teorici hanno sottolineato che il mercantilismo non tiene conto dei vantaggi competitivi di ciascun paese (ogni nazione ha condizioni naturali che gli permettono di ottenere determinati prodotti con meno risorse, che può esportare per importarne altri) e che, se solo la ricchezza è stata accumulata in forma di metalli preziosi, l'offerta di questo aumenterebbe e, quindi, abbasserebbe il suo prezzo.

Nel linguaggio quotidiano, d'altra parte, il mercantilismo è conosciuto come spirito mercantile che si applica a cose che, in teoria, non dovrebbero essere suscettibili al commercio. Ad esempio: "Non capisco il mercantilismo nelle relazioni affettive" .