La prima cosa da fare per stabilire il significato del termine principio attivo è determinare la sua origine etimologica. In questo senso, possiamo affermare che le due parole che lo compongono derivano dal latino:
-Principio emana da "principium", che è il risultato della somma di tre componenti: "primus", che significa "il primo"; il verbo "capere", che è sinonimo di "cattura"; e il suffisso "-ium", che può essere tradotto come "effetto o risultato".
-Active, d'altra parte, viene da "activus". Questa parola latina parla del superlativo del verbo "agere", che viene usato per indicare "prendere qualcosa in avanti".

Il concetto di principio attivo è usato nel campo della chimica per nominare il componente che porta le qualità farmacologiche presenti in una sostanza. Ciò significa che il principio attivo di un farmaco è quello che consente di prevenire, trattare o curare una malattia o un altro tipo di disturbo.

Un principio attivo, quindi, genera un effetto che può essere misurato in un essere vivente. La sostanza in questione può avere origine animale o vegetale, ma potrebbe anche essere stata sintetizzata artificialmente dall'uomo . La denominazione del principio attivo serve a differenziare queste sostanze dagli altri che possono far parte di un farmaco ma che non causano effetti medicinali, noti come eccipienti .

Tra gli ingredienti attivi più frequenti o noti vi sono ansiolitici, analgesici, rilassanti muscolari, broncodilatatori o antinfiammatori. Ed è che questi sono usati da migliaia di persone in tutto il mondo per affrontare da un mal di testa a un raffreddore attraverso i soliti dolori delle mestruazioni.

Una medicina, in breve, consiste di ingredienti attivi ed eccipienti. Gli eccipienti permettono di stabilizzare i principi attivi o di favorirne l'assorbimento da parte dell'organismo . Un eccipiente, ad esempio, può aromatizzare, diluire, agglutinare o disintegrare i principi attivi.

Dalla combinazione di principi attivi ed eccipienti, sciroppi, pillole, capsule, emulsioni, confetti, unguenti e creme vengono creati, tra gli altri prodotti farmaceutici.

Gli ingredienti attivi possono causare vari effetti sul corpo. Ci sono principi attivi con potere anestetico, analgesico, antibiotico o antinfiammatorio, tra molti altri. In questo modo, un medico può prescrivere farmaci ai suoi pazienti i cui principi attivi gli consentiranno di attenuare il dolore, combattere un'infezione, ridurre un'infiammazione, ecc.

In alcuni paesi, i medici hanno l'obbligo di prescrivere i farmaci per il loro principio attivo e non per il loro nome commerciale, poiché l'ingrediente attivo è la sostanza che genera l'effetto sull'organismo. In questo modo, impedisce al medico di influenzare una decisione commerciale della persona, che andrebbe in farmacia per comprare un marchio e non un rimedio per le sue proprietà.

Cioè, i cosiddetti farmaci generici vengono ad avere la stessa quantità di principio attivo di medicinali equivalenti che hanno un marchio e un nome specifico. Ciò suppone che offrano la stessa qualità, la stessa sicurezza e, di conseguenza, identica efficacia e risultati.

Proprio il suddetto principio attivo è rapidamente visto nei farmaci generici di cui sopra. Perché? Perché appare direttamente il nome dello stesso nel contenitore, accanto a quello del suo produttore e alle iniziali EGS, che significa Equivalenti farmaceutici generici. Al contrario, nel nome del marchio, il nome del marchio è il primo e poi il nome dell'inizio corrispondente.