La nozione del terzo mondo fu sviluppata dall'economista e sociologo francese Alfred Sauvy all'inizio degli anni '50 . Il concetto deriva dall'idea del terzo stato, che è usato con riferimento all'organizzazione della società nel cosiddetto vecchio regime .

* Alimentazione scarsa e insufficiente, che porta a una serie di malattie e alterazioni dello sviluppo fisico e mentale, con le conseguenze corrispondenti nell'inserimento sociale;

* un'alta percentuale di analfabetismo, mortalità infantile ed epidemie, fenomeni che rientrano nella categoria delle carenze di popolazione ;

* risorse che le persone non sfruttano o non usano nel miglior modo possibile a causa delle carenze sopra menzionate e di molte altre;

* gran parte della produzione agricola non genera i benefici attesi, dato che le tecniche dei paesi sviluppati non sono applicate né esistono relazioni commerciali internazionali favorevoli;

* marcata debolezza della classe media e un chiaro ritardo nelle infrastrutture delle città;

* restrizioni eccessive sull'industrializzazione;

* assenza del settore terziario;

* sfruttamento minorile e preoccupante percentuale di disoccupazione e interruzione del lavoro;

* i paesi del terzo mondo tendono a dipendere dagli altri per sostenersi economicamente;

* una disuguaglianza sociale impossibile da ignorare;

* consapevolezza di appartenere al terzo mondo, qualcosa che minaccia lo sviluppo di fronte al disprezzo che ricevono da altri paesi.

"Tercer Mundo" è anche il nome di un album del musicista argentino Fito Páez, mentre TercerMundo è il nome di una rock band dall'Ecuador .