Un alcaloide è un composto organico azotato prodotto da certe piante. Questi composti generano effetti fisiologici di diverso tipo, che sono alla base di droghe come la cocaina e la morfina .

Gli alcaloidi sono metaboliti secondari delle piante che sono sintetizzati dagli amminoacidi. Un alcaloide, quindi, è un composto chimico che ha azoto che proviene dal processo metabolico di un amminoacido. Quando la sua origine è diversa, si chiama pseudoalcaloide .

Generando effetti sul sistema nervoso centrale, gli alcaloidi possono intossicare gli esseri umani. Pertanto, dato che sono presenti nelle verdure, è possibile che si verifichino avvelenamenti casualmente, quando una persona ingerisce un alimento le cui proprietà sono sconosciute.

È essenziale capire che la maggior parte degli alcaloidi ha la sua origine nel regno vegetale; tanto che circa il 10% di tutte le specie vegetali ha alcaloidi . In alcuni casi, questi composti compaiono in tutte le parti della pianta, come accade con il tasso (il nome scientifico è Taxus bacata ), un albero molto apprezzato dagli uccelli, di cui è possibile usare solo il suo arile come cibo, l'unico parte non velenosa.

In altre piante, gli alcaloidi sono di solito solo in alcune delle seguenti parti, o abbondano in proporzione agli altri:

* le foglie : il tè ( Camellia sinensis ) e il tabacco ( Nicotiana tabacum ) sono solo due esempi delle molte verdure in cui gli alcaloidi sono in proporzione maggiore nelle foglie rispetto al resto del corpo;

* i semi : in questo caso, alcune delle piante che presentano alcaloidi nei semi sono caffeina ( Coffea arabica ) e stricnina del dado vomico, una specie di grande albero che era noto in Europa nel 1500 e iniziò essere usato come veleno;

* le radici : nell'aconite ( Aconitum napellus ), nell'atropina che di solito compare nella belladonna ( Atropa Belladona ) e nella pitolacina che si trova nell'erba carminia ( Phytolacca americana ) possiamo vedere tre casi di piante che hanno alcaloidi in le radici;

* i frutti : infine, i frutti della menzionata belladonna, bacche e cicuta ( Conium maculatum ) hanno una buona concentrazione di alcaloidi.

Prima di concentrarci sui possibili effetti degli alcaloidi nel nostro organismo, è necessario capire che le piante li applicano a funzioni diverse, che possono essere divise approssimativamente in tre gruppi: difensivi (usano questi composti per proteggersi dagli attacchi degli animali ); ormonale (simile a quello che succede negli animali con adrenalina, per esempio); allelopatico (per influenzare positivamente o negativamente altre piante, a seconda dei casi).

Gli alcaloidi sono psicoattivi : quindi contribuiscono ad attenuare il dolore e il trattamento dei disturbi mentali. Oltre l'uso medicinale, gli alcaloidi sono anche usati per scopi non terapeutici, mettendo a rischio la salute .

Un alcaloide può causare dipendenza nella persona, che subisce anche cambiamenti fisici e psicologici non consumandolo (la cosiddetta sindrome da astinenza ). In alcuni casi, come nel caso della cocaina, la dipendenza che genera è molto forte e gli effetti sulla salute sono molto dannosi per il consumo. In altri prodotti, gli effetti sono minori, come nel caso della caffeina .

È importante tenere presente che gli alcaloidi non sono dannosi o benefici per se stessi, ma dipendono dall'uso che gli viene dato. La morfina, per esempio, è molto importante per inibire il dolore dopo l'intervento chirurgico o mentre un paziente soffre di cancro, ma può anche causare insufficienza renale o pancreatite quando viene abusato.