Il termine latino proporzionale è giunto alla nostra lingua come proporzionale . Questo aggettivo si riferisce a ciò che è legato a una proporzione (cioè, all'equilibrio o alla corrispondenza che viene registrata tra i componenti di un intero). È noto come proporzionalità, d'altra parte, alla proporzione esistente tra le parti del tutto o tra le parti e il tutto.

Una grandezza è direttamente proporzionale ad un'altra quando qualsiasi aumento o diminuzione subito dal primo viene riflesso, proporzionalmente, nel secondo. Questo è anche noto con il nome di proporzionalità diretta e viene semplicemente definito con la relazione a più corrisponde più e meno, meno . D'altra parte, una grandezza è inversamente proporzionale a un'altra se i suoi incrementi si riflettono in diminuzioni e viceversa; in questo caso, più corrisponde sempre meno, di più .

Un esempio quotidiano di grandezze direttamente proporzionali si riscontra nell'attività commerciale : la cosa normale è che più prodotti compriamo, più alto è l'importo totale della transazione; essendo più severi, il numero di unità di un determinato prodotto di solito moltiplica direttamente il prezzo unitario (salvando i casi in cui viene applicato uno sconto, sebbene prima di applicarlo, questa moltiplicazione deve essere eseguita).

La proporzionalità inversa è più difficile da capire, poiché richiede esempi leggermente più astratti o complessi. Supponiamo di avere un cesto pieno di mele e vogliamo contare sia la percentuale del suo contenuto, che è inizialmente 100, sia il numero di mele mangiate da un soggetto; per ognuno che consuma, la percentuale verrà sempre ridotta nella stessa proporzione, in modo che più unità vengono ingerite, minore è il contenuto del paniere.

Come si può vedere, questi concetti matematici sono applicati nella vita quotidiana, anche se non sempre in modo evidente, ma fanno parte dei nostri strumenti di analisi. In effetti, possiamo usare i seguenti esempi per capire quanto sia sottile la presenza di una grandezza inversamente proporzionale a un'altra: "Più mi avvicino alla matematica, meno ho paura", "Ogni pagina che leggo mi fa capire che capisco meno ", " Non importa quante opportunità gli offro, li spreca sempre e questo lo tiene lontano da me sempre di più " .