L' etimologia del termine retablo ci porta al retaulus latino, a sua volta formato da altre due parole: retro ( "indietro" ) e tabŭla ( "tabla" ). Attualmente la parola pala d'altare è spesso usata con riferimento ad un elemento decorativo che fa parte dell'altare .

Va ricordato che l'altare, nelle chiese cattoliche, è il tavolo consacrato o il tavolo usato dal sacerdote per officiare la messa. La pala d'altare è l'elemento architettonico che si trova dietro di esso e che può esibire dipinti, sculture e altri elementi decorativi .

Le pale d'altare possono essere costruite in pietra, legno, metallo o altri materiali. In alcuni casi, sono scolpiti e mostrano figure in rilievo. In altri, forniscono supporto per l'esposizione delle tele.

È comune che le pale d'altare siano divise in diversi corpi separati l'uno dall'altro, in orizzontale, da modanature. Le diverse sezioni verticali che creano le colonne o pilastri, d'altra parte, sono conosciute come strade .

Appoggiandosi su una panca per non entrare in contatto con l'eventuale umidità del terreno, le pale d'altare sono solitamente incoronate con una rappresentazione del Calvario o di Dio nella sua parte superiore.

Le pale d'altare articolate, d' altra parte, possono essere aperte e chiuse. Ciò consente loro di adottare due diverse rappresentazioni.

Indubbiamente, molte sono le pale d'altare che sono diventate pezzi fondamentali della storia dell'arte per la loro qualità, per la loro originalità o per essere le opere chiave di alcuni degli autori più importanti del mondo. Tuttavia, tra i più speciali e apprezzati sono i seguenti:
-Retablo "Pala d'Oro". Risale al X secolo, fa parte dell'oreficeria bizantina e si trova nella Basilica di San Marco a Venezia. Fu ingrandito più volte, facendo sì che arrivasse fino a un certo punto a un notevole stile gotico.
-Il principale rivenditore della Cattedrale di Siviglia. Lo scultore fiammingo Pedro Dancart fu colui che, alla fine del XV secolo, intraprese quest'opera che, al momento, è considerata la più imponente e preziosa del cristianesimo. Quasi un secolo ha bisogno del suo completamento, che ha portato alla partecipazione di altri artisti illustri come Jorge Fernández Alemán e Juan Bautista Vázquez el Viejo. Un totale di 45 scene danno forma ad essa, prendendo speciale risalto "L'ascensione di Cristo", "L'assunzione della Vergine" o "La nascita di Gesù".
-Retablo dell'Adorazione dell'Agnello Mistico. Famosi fratelli fiamminghi Hubert e Jan van Eyck sono gli autori di questo lavoro, noto anche come "Polittico di Gand", che si trova nella Chiesa di San Giovanni di Gand. È una delle pale d'altare più famose e importanti della storia e consiste di dodici tavole di petrolio.

Al di là di questo elemento tipico delle chiese cattoliche, una pala d'altare può anche essere una scena di piccole dimensioni che viene utilizzata per rappresentare opere che utilizzano burattini . Il termine è anche usato per nominare l'insieme di figure che, disposte in serie, consentono di narrare una storia .