La parola greca leichḗn arrivò al latino come lichen, che nella nostra lingua sfociò in lichen . Questo è chiamato un organismo che nasce dalla simbiosi delle alghe unicellulari con i funghi .

Questa simbiosi si verifica quando il fungo assorbe i nutrienti dalle alghe. Per questo è normale che il fungo penetri nelle cellule delle alghe attraverso la haustoria : le punte delle ife (la rete di filamenti che fanno parte della struttura del fungo). Una volta completata la simbiosi, il lichene si nutre delle sostanze che le alghe sintetizzano attraverso la fotosintesi.

I licheni si sviluppano in ambienti umidi, crescendo come croste o fogli sulla corteccia degli alberi o sulle pietre. Secondo il tipo di associazione stabilito da alghe e funghi, hanno caratteristiche strutturali diverse.

Grazie alla loro resistenza, i licheni possono sviluppare la colonizzazione di diversi tipi di ecosistemi. I simbionti possono eseguire la fotosintesi come alghe e, a loro volta, sono protetti dalle radiazioni del sole come i funghi. Con le cosiddette sostanze licheniche, nel frattempo, i licheni possono approfittare della luce e dell'acqua in modo efficiente.

I licheni sono stati trovati nei deserti e nelle regioni polari, per esempio. La loro capacità di adattamento consente loro di sopravvivere e svilupparsi in più habitat. Ci sono stati anche esperimenti che hanno dimostrato che i licheni possono sopravvivere nello spazio senza protezione.

È importante ricordare che la classificazione tassonomica dei licheni è di solito una questione di discussione. Gli specialisti hanno incluso questi organismi in diversi gruppi nel corso della storia.