Per capire cos'è un arco riflesso, dobbiamo prima fare riferimento al concetto di azione riflessa . Un'azione riflessa è un movimento che un individuo compie involontariamente, in risposta a uno stimolo specifico. La struttura nervosa responsabile del controllo di questo movimento è chiamata arco riflesso.

Gli atti riflessi derivano dalla capacità di diversi animali di generare una sinapsi nell'area del midollo spinale. In questo modo, il corpo fornisce una risposta prima che il segnale raggiunga il cervello. Secondo il quale i neuroni intervengono nel processo, l'arco riflesso può presentare caratteristiche diverse.

Quando solo due neuroni agiscono nel processo (un sensibile e un motore), l'arco riflesso è semplice . Se più di uno è coinvolto, l'arco riflesso diventa complesso . In quest'ultimo caso, i neuroni intercalari agiscono tra neuroni sensoriali e motori.

In particolare, l'arco riflesso è il percorso seguito dagli impulsi nervosi attraverso il corpo. Prendi il caso di un colpo nella zona del ginocchio che causa un movimento involontario della gamba. L'arco riflesso passa dal neurone sensoriale che cattura lo stimolo (il colpo) al motoneurone che ordina la risposta (movimento).

È importante distinguere, in breve, tra l'arco riflesso e l'atto riflesso. Si chiama arco riflesso per la serie di strutture che consentono la realizzazione dell'azione nota come azione riflessa.

Struttura dell'arco riflesso

Attraverso gli archi riflessi l' organismo articola un gran numero di processi nervosi molto vari. È importante sottolineare che l'atto riflesso è l'unità fondamentale della cosiddetta attività nervosa integrata, tanto che alcuni studiosi lo considerano il circuito da cui sono emerse le altre strutture nervose del corpo.

In ognuno di questi circuiti o percorsi, che sono responsabili della trasmissione degli impulsi nervosi e costituiscono l'arco riflesso, è possibile notare un certo numero di componenti, alcuni dei quali sono menzionati nei paragrafi precedenti:

* Recettore sensibile : sono strutture specializzate nel trasformare gli stimoli in impulsi nervosi capaci di integrarsi nel Sistema Nervoso Centrale (spesso indicato con l'acronimo SNC ). I recettori sensibili possono essere di diversi tipi, come chemocettori, meccanocettori, fotorecettori e termocettori;

* Neurone afferente o sensibile : la sua funzione è quella di acquisire i dati e trasportare il messaggio al midollo spinale;

* efferente o motoneurone : ha il compito di portare l'impulso nervoso dal midollo spinale all'effettore (definito di seguito);

* interneuron : si trova nei centri di integrazione ed è incaricato di collegare i due neuroni appena descritti, l'afferente e l'efferente;

* effettore : è l'organo responsabile della generazione di una risposta e può essere un muscolo cardiaco, liscio o scheletrico o una ghiandola.

Inutile dire che il sistema nervoso centrale è di vitale importanza per lo sviluppo delle nostre funzioni. In esso coesistono l'arco riflesso autonomo e somatico, e sebbene assomiglino in certi aspetti, le loro caratteristiche morfologiche e funzionali hanno differenze che sono indispensabili per sapere.

I componenti che presentano un maggior numero di somiglianze tra entrambi gli archi sono gli afferenti. Lo studio degli efferenti, d'altra parte, ci mostra che nell'arco riflesso somatico ci sono due neuroni invece di uno: il primo è nelle corna laterali della materia grigia midollare, o nel tronco cerebrale e collegato ai nervi cranica; il secondo può essere trovato in gangli autonomi di diversi tipi, come prevertebrale, paravertebrale, intraorganico o pre-organico . In breve, c'è un ganglio tra l'organo effettrice e il centro nervoso autonomo.