Il cooperativismo è il movimento e la dottrina che promuovono la promozione e l'organizzazione delle cooperative : società autonome i cui membri cercano di soddisfare un bisogno comune.

Diversi principi governano il cooperativismo. Sono valori che devono essere rispettati da questo tipo di società e dai suoi membri, che sono anche universali tra tutte le persone, poiché sono valori etici di responsabilità e cooperazione. Uno dei più importanti è il sostegno reciproco, poiché lo scopo di una cooperativa è quello di agire insieme per perseguire la risoluzione di problemi comuni.

Vediamo sotto altri principi del cooperativismo:

* democrazia diretta nei processi decisionali relativi alla gestione della società stessa, che deve essere collettiva e includere tutti i partner attraverso il protagonismo e la partecipazione;

* il proprio sforzo, inteso come forza di volontà e motivazione dei membri, sempre con la vista messa al raggiungimento degli obiettivi previsti;

* equità nella distribuzione dei benefici . Le eccedenze devono essere distribuite equamente e in parti uguali tra i membri dell'associazione;

* la responsabilità, un livello di prestazione che consente di svolgere le attività proposte per raggiungere gli obiettivi comuni, spinti da un impegno morale indissolubile con il resto dei membri;

* parità tra i membri, che hanno gli stessi diritti e gli stessi obblighi e sono liberi di aderire e di ritirarsi dall'associazione quando lo desiderano;

* La solidarietà può anche essere menzionata come pilastro del cooperativismo. Queste associazioni dovrebbero servire a risolvere i problemi dei loro partner e delle loro famiglie, ma anche della comunità in cui sono inseriti.

La cooperativa deve promuovere questi principi e qualsiasi valore etico che renda la trasparenza, l'onestà, l' impegno nei confronti della comunità e la responsabilità sociale.

La storia di questo movimento ha una data di inizio documentata, 24 ottobre 1844, ma più di un precedente che risale a quasi un secolo prima. Nel 1769, per esempio, la fondazione della cooperativa di consumatori Fenwick Weavers 'Society (la Società dei filatori di Fenwick ) ebbe luogo in Scozia. D'altra parte, ci sono anche eccezioni, sia pratiche che teoriche, dalla mano del socialismo utopico, un gruppo di pensatori socialisti prima del marxismo.

Ritornando alla data in cui effettivamente iniziò il cooperativismo, ci colloca in Inghilterra, quando una donna e ventisette uomini che lavoravano nell'industria tessile di Rochdale, una città situata nella Greater Manchester, fondarono una società che chiamavano la Equitable Society of i pionieri di Rochdale, con un contributo di 28 pence ciascuno. Queste persone avevano perso il lavoro dopo aver partecipato a uno sciopero.

Questi pionieri presentarono alla Camera dei Comuni una lista di standard che sono considerati la base dei suddetti principi. Alcuni dei punti salienti di queste linee guida generali, stabilite dai fondatori del cooperativismo, sono i seguenti: libertà religiosa e razziale; interessi limitati sul capitale; educazione continua

L' International Cooperative Alliance è l'istituzione che riunisce e rappresenta le cooperative di quasi un centinaio di paesi . Tra le funzioni di questa entità creata nel 1895 vi è la diffusione del cooperativismo.

È importante ricordare che le cooperative appartengono al cosiddetto terzo settore o economia sociale, che combina questioni dell'economia capitalista e del settore pubblico. Il cooperativismo, in questo contesto, costituisce una corrente che va al di là del capitalismo, poiché non si basa sulla generazione di profitti (profitto), ma sulla soddisfazione dei bisogni delle persone.